Wist je dat er al ruim 5000 exoplaneten zijn ontdekt?

Exoplaneten zijn planeten buiten ons zonnestelsel. Deze Exoplaneten zijn niet “gewoon” met een telescoop te zien, maar worden met speciale technieken ontdekt. Zo wordt er kleine verschillen in lichtsterkte van de ster waar genomen als de planeet voor de ster langs draait of worden er licht schommelingen waargenomen in de draaiing van de ster, veroorzaakt door de zwaartekracht van de exoplaneet. Deze indirecte methoden om exoplaneten waar te nemen, worden gebruikt omdat de bestaande telescopen niet krachtig genoeg zijn om op deze grote afstand relatief kleine planeten direct waar te kunnen nemen.

Kepler
Ondertussen zijn er meerdere satellieten in een baan om de aarde gebracht die zich allemaal bezig houden met het ontdekken van nieuwe exoplaneten. Een van deze satellieten is Kepler. Deze telescoop kijkt naar lichtschommelingen van een ster. Deze lichtschommelingen kunnen veroorzaakt worden door een planeet die voor de ster langs schuift. Kepler heeft al bijna 9000 kandidaat exoplaneten gevonden. 90% hiervan zal ook naar alle waarschijnlijkheid ook daadwerkelijk erkent worden als exoplaneet.

Een tweede Aarde
Wetenschappers zijn natuurlijk het meest geïnteresseerd in exoplaneten die op onze eigen Aarde lijken, omdat daar de meeste kans is op leven. Er wordt dan ook vaak enthousiast gereageerd als er een planeet wordt gevonden in de zogenaamde leefbare zone van een ster. Deze leefbare zone bevindt zich op een dusdanig afstand van de ster dat er vloeibaar water kan bestaan. Dichterbij de ster is het te warm en verdampt water, verder van de ster is het te koud en kan water alleen in de vorm van ijs aanwezig zijn. Vloeibaar water is een voorwaarde voor het ontstaan van leven. Er zijn echter meer criteria waaraan een planeet moet voldoen wil leven er een kans hebben. Zo moet het een rotsachtige planeet zijn en moet er een dampkring aanwezig zijn. Er zijn meer criteria waaraan een planeet moet voldoen om leven te kunnen herbergen, maar dit waren de belangrijkste.

De afbeelding bij dit artikel komt van ESO/M. Kornmesser en is gemaakt door: S. Guisard